Un peu avant minuit mardi, United Launch Alliance est sur le point de lancer sa fusée la plus puissante depuis Cap Canaveral, en Floride, lofting un satellite espion classifié pour le National Reconnaissance Office . La mission est enfin prête à voler un mois complet après la première tentative de lancement de la fusée, qui a été interrompue trois secondes seulement avant le décollage.
La fusée qui monte sur la mission de ULA est la Delta IV Heavy, un véhicule géant composé de trois noyaux de fusée attachés ensemble pour fournir une poussée supplémentaire. C’est l’une des fusées les plus puissantes au monde, bien qu’elle ne soit pas suffisamment puissante pour le Falcon Heavy de SpaceX. ULA ne fait pas voler le Delta IV Heavy très souvent, car c'est un véhicule coûteux à fabriquer, mais la société utilise la fusée pour de gros satellites lourds dirigés vers des orbites ultra-hautes.
La charge utile de la fusée est NROL-44, et comme toutes les missions NRO, son objectif est caché dans le secret. Le bureau note simplement que «NROL-44 soutient la mission globale de sécurité nationale du NRO pour fournir des données de renseignement aux décideurs politiques supérieurs des États-Unis, à la communauté du renseignement et au ministère de la Défense.» ULA a déjà lancé 29 missions pour le NRO, dont beaucoup ont nécessité le Delta IV Heavy.
ULA était prêt à lancer NROL-44 dans les petites heures du matin du 29 août. ULA a compté jusqu'à quelques secondes avant le décollage, les moteurs principaux du Delta IV Heavy s'allumant brièvement. Mais les moteurs se sont rapidement coupés et la fusée est restée fixée sur la rampe de lancement. L'ULA a appris par la suite qu'une pièce d'équipement au sol était tombée en panne, ce qui a provoqué l'interruption. Il en a fallu quelques-uns à l'entreprisesemaines pour remplacer l'équipement défectueux, et après quelques retards supplémentaires dus à l'équipement sur la rampe de lancement, et un retard météorologique de dernière minute lundi , ULA est enfin prêt à voler.
Le Delta IV Heavy devrait décoller mardi à 23 h 58 HE du site de lancement de l'ULA à la base aérienne de Cape Canaveral. Le blog de lancement de ULA commencera à 15 h 15 HE, et sa diffusion Web commencera à 23 h 35 HE, pour tous ceux qui sont encore éveillés et espèrent assister à un lancement à minuit.
Mise à jour du 28 septembre 6: 49PM ET: Cette histoire a été mise à jour pour indiquer la nouvelle heure de lancement suite à un retard météorologique.
Mise à jour le 28 septembre, 16 h HE: Cette histoire a été mise à jour pour indiquer la nouvelle heure de lancement après un mois de retard.
Mise à jour du 29 août, 8 h 15 HE: À seulement 3 secondes du décollage, le Delta IV Heavy a interrompu le lancement, juste après les moteurs initialement s'est enflammé puis s'est éteint rapidement. ULA dit qu'une "condition inattendue" a incité l'abandon. Le PDG d'ULA, Tory Bruno, a noté que le véhicule est en bon état, mais l'entreprise prendra au moins une semaine pour examiner toutes les données et réessayer.
Mise à jour du 27 août, 14 h 30 HE: ULA a retardé le lancement tôt jeudi matin en raison d'un problème de chauffage sur le tableau de bord. La société tentera de se lancer à nouveau le samedi matin 29 août. Cette histoire a été mise à jour pour refléter les changements.
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